Nació entre el año
5 y el año
10 en
Tarso, en la región de
Cilicia, en la costa sur del
Asia Menor (la actual
Turquía). La ciudad de Tarso tenía concedida la ciudadanía romana por nacimiento (
Hechos 22:22-29). Por lo que Pablo era ciudadano romano pese a ser hijo de judíos.Hijo de hebreos y descendiente de la tribu de
Benjamín, en su adolescencia es enviado a
Jerusalén, donde estudió con el famoso rabino
Gamaliel (Hch 22, 3). Tuvo una educación mucho mayor que los humildes pescadores que fueron los primeros apóstoles de Cristo.Pablo de Tarso fue un activo perseguidor de los cristianos bajo la influencia de los
fariseos. De hecho él fue de los que participó y asintió en la ejecución de
San Esteban, el primer
mártir (denominado protomártir) de la iglesia de aquel entonces, quien fue víctima de lapidación no como consecuencia de la barbarie de la multitud, sino como cumplimiento de una ejecución judicial, pues Saulo contaba con la venia de Roma. En el
año 36, camino a Damasco, tuvo una visión y se convirtió al cristianismo. Según el libro de los
Hechos de los Apóstoles y las
epístolas paulinas fue gracias a una aparición de Cristo camino de la ciudad de
Damasco, después de la cual pide ser bautizado.Comenzó su actividad de evangelización cristiana en
Damasco y
Arabia. Es perseguido por los judíos y huye a Jerusalén, donde es visto por
Bernabé quien lo lleva con Pedro y con Santiago en el año
36 (La Biblia no especifica el nombre de los apóstoles. Ver Hechos 9: 27. Contexto de la cita Hechos 9: 26-28). Huye de
Jerusalén, escapando de los judíos de habla griega. Se lo llevan a Cesárea y es enviado a refugiarse en Tarso.Bernabé acude a Tarso y se va con Pablo a
Antioquía, donde pasaron un año evangelizando.
Antioquía se convierte en el centro de los cristianos convertidos desde el paganismo. Aquí surge por primera vez la denominación de cristianos para los discípulos de Jesús.